Les premiers vols commerciaux en montgolfière au-dessus de Marrakech ont été lancés en 1990, lorsqu'un pilote français a convaincu les autorités aéronautiques marocaines que les ascensions au lever du soleil au-dessus de la Palmeraie ne représentaient aucune menace pour les corridors d'approche de la ville.
Trois décennies plus tard, le lever du soleil en montgolfière à Marrakech est devenu l'une des expériences aériennes les plus réglementées d'Afrique du Nord, régie par des seuils de vitesse du vent stricts et une fenêtre d'opération limitée à l'aube qui se referme en milieu de matinée.
La Palmeraie, une oasis de 32 000 acres plantée au XIe siècle par la dynastie almoravide, sert de zone de décollage et de dérive pour chaque vol. Les opérateurs de montgolfières travaillent à partir d'un ensemble rotatif de clairières le long de la lisière nord de la palmeraie, où des convois de Land Cruisers et de véhicules de poursuite se rassemblent avant l'aube conformément aux réglementations de la navigation aérienne royale marocaine. Les pilotes possèdent des licences commerciales délivrées par l'Autorité marocaine de l'aviation civile et doivent justifier d'un minimum de 200 heures de vol avant de transporter des passagers au-dessus de la région. Chaque nacelle est limitée à douze passagers, et chaque vol transporte deux radios réglées sur la tour de Marrakech-Ménara et sur la fréquence de coordination au sol de la Palmeraie.
Les montagnes de l'Atlas forment l'horizon oriental, leurs sommets captant l'alpe au soleil quinze minutes avant que le soleil ne dégage les plaines. Les vols dérivent vers l'ouest au-dessus des palmiers dattiers, des vergers d'arganiers et du canal d'irrigation occasionnel alimenté par des systèmes de khettaras inchangés depuis la domination almohade. La médina ocre rouge de la ville se dresse au loin, minarets et riads comprimés dans une mosaïque de terre cuite. La direction du vent détermine l'itinéraire, mais la plupart des ascensions suivent un arc nord-ouest qui maintient les montgolfières à l'écart de l'espace aérien urbain de Marrakech tout en maximisant les vues sur la ligne de neige du Haut Atlas.
Après l'atterrissage, les équipes au sol servent un petit-déjeuner berbère sous des tentes basses érigées sur le site d'atterrissage : thé à la menthe, crêpes msemen, pâte d'amande amlou et citrons confits. Le repas se déroule sur des tapis étendus sur la broussaille du désert, un rituel qui précède l'industrie de la montgolfière elle-même et reste la conclusion emblématique de chaque tour de lever du soleil en montgolfière à Marrakech au départ de la Palmeraie.
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