Die ersten kommerziellen Heißluftballonflüge über Marrakesch starteten 1990, als ein französischer Pilot die marokkanischen Luftfahrtbehörden davon überzeugte, dass Aufstiege bei Sonnenaufgang über der Palmerie keine Bedrohung für die Anflugkorridore der Stadt darstellten.
Drei Jahrzehnte später ist der Sonnenaufgang im Heißluftballon über Marrakesch eine der am stärksten regulierten Flugerlebnisse in Nordafrika, die strengen Windgeschwindigkeitsgrenzen und einem Betriebsfenster nur bei Tagesanbruch unterliegt, das am Vormittag endet.
Die Palmerie, eine 32.000 Hektar große Oase, die im elften Jahrhundert von der Almoraviden-Dynastie angelegt wurde, bietet die Start- und Driftzone für jeden Flug. Die Ballonbetreiber arbeiten von einer wechselnden Reihe von Lichtungen am nördlichen Rand des Palmenhains aus, wo sich die Konvois aus Land Cruisern und Begleitfahrzeugen vor Sonnenaufgang gemäß den Vorschriften der Royal Moroccan Air Navigation versammeln. Piloten besitzen kommerzielle Lizenzen der marokkanischen Zivilluftfahrtbehörde und müssen mindestens 200 Flugstunden vorweisen, bevor sie Passagiere über die Region befördern dürfen. Jeder Korb ist auf zwölf Passagiere begrenzt, und jeder Flug führt zwei Funkgeräte mit sich, die auf den Tower von Marrakech Menara und die Bodenkoordinationsfrequenz der Palmerie eingestellt sind.
Das Atlasgebirge bildet den östlichen Horizont, dessen Gipfel das Alpenglühen fünfzehn Minuten vor der Sonne auf den Ebenen einfangen. Die Flüge driften westwärts über Dattelpalmen, Arganhaine und gelegentliche Bewässerungskanäle, die von Khettara-Systemen gespeist werden, die sich seit der Zeit der Almohaden nicht verändert haben. Die rot-ockerfarbene Medina der Stadt erhebt sich in der Ferne, Minarette und Riads verdichtet zu einem Mosaik aus Terrakotta. Die Windrichtung bestimmt die Route, aber die meisten Aufstiege folgen einem nordwestlichen Bogen, der die Ballons aus dem städtischen Luftraum von Marrakesch heraushält und gleichzeitig den Blick auf die Schneegrenze des Hohen Atlas maximiert.
Nach der Landung servieren die Bodencrews ein Berber-Frühstück in niedrigen Zelten, die am Landeplatz errichtet wurden – Minztee, Msemen-Fladenbrote, Amlou-Mandelpaste und eingelegte Zitronen. Die Mahlzeit wird auf Teppichen ausgebreitet, die über dem Wüstengestrüpp ausgelegt sind – ein Ritual, das älter ist als die Ballonindustrie selbst und der charakteristische Abschluss jeder Tour zum Sonnenaufgang im Heißluftballon über Marrakesch ist, die von der Palmerie aus startet.
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